释迦牟尼，梵名 Sākya-muni，巴利名 Sakya-muni。意即释迦族出身之圣人。又作释迦文尼、奢迦夜牟尼、释迦牟曩、释迦文。略称释迦、牟尼、文尼。梵语“释迦牟尼”，译为“能仁寂寞”。“能仁”者，能以仁慈面对一切众生，“寂寞”者，不着相。“寂”乃不着身相，所谓“不离菩提场，而至鹿野苑”，终日出入往返，穿衣吃饭，及至赤足走遍全印度，悉皆寂无神相；“寞”是不着语相，所谓“终日说法，无法可说”，乃至说法四十九年，不曾说出一“定法”，是皆默无语相。能仁者，是大悲；寂寞者，是大智。凡夫有悲无智，二乘有智无悲，菩萨虽俱悲智，而未能究竟，唯佛一人，悲智双运，究竟圆满，故号“能仁寂寞”。或梵汉并译，称为释迦寂静。又称释迦牟尼世尊、释尊。即佛教教祖。其称号之原由，见于《佛本行集经》卷二十观诸异道品、《有部毘奈耶杂事》卷二十、《阿毘昙八犍度论》卷三十等。释迦牟尼佛为应身佛（又称化身佛），是表示随缘教化，度脱世间众生而现的佛身。万丈光芒之佛光出自其嘴唇，普照三界内外。他也是三世佛中的现在佛，为我们这个娑婆世界的教主。

　　释迦牟尼悟道前在定中出现幻觉，魔由心生，心定即降魔。色、恶、苦等箭毒都在入定的释迦周围化为虚惊一场。在菩提树下坐了整整七天七夜，瞩启明星终悟道。然而，正如《金刚经》所述：“实无有法名阿耨多罗三藐三菩提”，但为救度众生于根本烦恼之中、令众生通达离音法性，世尊不得已于无言中尔起言说，创立佛教，一生说法无数。

　　释迦牟尼悟道前，曾遍访名师，修习各种解脱之法，并皆具有相当的成就。但最终他认为那些修习方法并未究竟，所以才独自于菩提树下感悟真理。前期的种种修行乃至未出家前的经历对于“悟道”而言都是“量变”，待遍观一切时，才有可能“看破”，随之自然“放下”了妄想、分别和执着。那一刻就是“质变”，也就是所谓的“悟”。所以“得道”之时，并非得到个方法或一个实有的东西，而是真正了解了“看破”、“放下”和“解脱”。

　　华严盛会中包括佛陀的十大弟子及二十诸天等，分别为头陀第一的大迦叶尊者、神通第一的目犍连尊者、说法第一的富楼那尊者、解空第一的须菩提尊者、智慧第一的舍利弗尊者、密行第一的罗睺罗尊者、多闻第一的阿难尊者、持律第一的优婆离尊者、天眼第一的阿那耶尊者、辩才第一的迦旃延尊者；以及左起文殊菩萨、梵天、多闻天王、增长天王、金刚密迹、散脂修摩、大功德天、坚牢地神、鬼子母、日宫天子、娑竭罗龙王和右起普贤菩萨、帝释、持国天王、广目天王、大自在天、辩才天、韦陀天、菩提树神、摩利支天、月宫天子、阎摩罗王；下方为转轮圣王。释迦牟尼佛一生说法无数，《华严经》乃诸佛之密藏，如来之性海，是世尊成道后第二个七日，于菩提树下为文殊、普贤等大菩萨所宣说之殊胜法门。经中记述佛陀的因行果德，开显出重重无尽、事事无碍之妙旨，乃教法中之根本法轮，故称“称性本教”。佛灭度后六百年，龙树菩萨入龙宫看藏，始有华严回归西土。后传至东土。此经境界不可思议，殊胜无比。

　　释尊为北印度迦毘罗卫城淨饭王之太子。该城在今尼泊尔南部提罗里克附近，拉布提河东北。国土面积约三二○方里，为憍萨罗国之属国。其时北印度实行贵族共和制度，该处分成十个小城邦，由十城中选出最有势力之城主为领导者，淨饭王即当时共和国之领袖。母摩耶夫人为邻国居利族天臂城主之女。

　　摩耶夫人将分娩之前，依习俗返娘家天臂城待产，途中于蓝毘尼园小憩，即于无忧树下产子，即是释尊。据《修行本起经》卷上降身品载，释尊诞生时，行七步，举手言（大三·四六三下）：「天上天下，唯我为尊；三界皆苦，吾当安之。」另于《中阿含卷八·未曾有法经》、《普曜经》卷二欲生时三十二瑞品、《异出菩萨本起经》、《过去现在因果经》卷一、《众许摩诃帝经》卷三、《佛本行集经》卷八树下诞生品、《有部毘奈耶杂事》卷二十、《大毘婆沙论》卷七十等经典中，亦载有释尊诞生时之种种瑞相。

　　太子还宫后，命名悉达多，又作萨婆悉达、萨婆额他悉陀、萨婆曷刺他悉陀、悉达罗他、悉达，意译为一切义成、一切事成、财吉、吉财、成利、验事、验义。摩耶夫人于分娩后七日去世，太子遂由姨母摩诃波闍波提抚育成人。据《佛本行集经》卷十一习学技艺品、《有部毘奈耶破僧事》卷三等记载，太子少时随从婆罗门毘奢蜜多罗学习文艺，随羼提提婆学习武技，皆悉通晓。及长，迎娶天臂城主善觉王之女耶输陀罗为妻，生子罗睺罗。

　　据《修行本起经》卷下游观品等所载，太子曾由城之四门出游，见老、病、死、沙门等现象，深感人生之苦痛与无常，遂萌出家修道之志。于二十九岁（一说十九岁），太子夜出王宫，自脱衣冠为沙门。初访毘舍离国跋伽婆求道，复至王舍城受贤者阿罗逻迦蓝、鬱陀迦罗摩子之教，以所学难臻解脱之境，遂至摩揭陀国伽耶南方之优楼频罗村苦行林，开始六年苦行生活，有淨饭王所派五位侍者与之共修。苦修期间，太子日食一麻一麦，虽至形体枯瘦，心身衰竭，而始终未能成道，乃悟苦行非得道之因，遂出苦行林。时，共修之五侍者误以太子退失道心，遂舍之而去。

　　太子放弃苦行后，至尼连禅河沐浴，且接受牧女乳糜之供养。恢复体力后，至伽耶村毕况罗树下，以吉祥草敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，静心默照，思惟解脱之道。四十九日后，于十二月八日破晓时分，豁然大悟，时年三十五岁（一说三十岁）。由此因缘，乃称毕况罗树为菩提树。释尊降魔、成道之经过，载于《中阿含卷五十六·罗摩经》、《修行本起经》卷下六年勤苦品及降魔品、《过去现在因果经》卷三、《佛本行集经》卷二十六至卷三十、《五分律》卷十五等。

　　释尊成道后，于波罗奈城鹿野苑首先教化共修苦行之五位侍者，此即初转法轮。五位侍者即有名之五比丘：阿若憍陈如、跋提、婆沙波、摩诃男、阿说示。有关释尊初转法轮、演说四圣谛、八正道等事迹，载于《杂阿含卷十五·转法轮经》、《五分律》卷十五、《有部毘奈耶杂事》卷三十九等。此后，释尊自称如来。如来之语义甚多，一般意指「乘如实之道，而善来此娑婆世界」。初转法轮后，释尊至摩揭陀国，化度拜火教之优楼频罗迦叶、那提迦叶、伽耶迦叶等三兄弟，及其弟子千人。又化度六师外道之一的诡辩派舍利弗及目犍连，其后二人成为释尊之两大高足。又于王舍城得国王频婆娑罗王之归依，王于迦兰陀长者所献之竹园中建立精舍，供养释尊，称迦兰陀竹林精舍。至此，佛教教团之进展遂呈丽日中天之势。

　　此后释尊一度返故乡迦毘罗卫城，归依者众，如异母弟难陀、子罗睺罗、堂弟提婆达多、理发匠优波离等，皆剃发出家。又为舍卫城须达多长者说法，长者于舍卫城太子祇多所赠园林中建立大精舍以献释尊，供长期安住弘法。舍卫城国主波斯匿王亦于此时归依。及淨饭王驾崩后，释尊再度回国。后姨母波闍波提、妃耶输陀罗等亦剃发出家，此为比丘尼教团之始，波闍波提则为佛教教团第一位比丘尼。此后释尊巡历印度各地说法布教，无论贵贱男女，悉施教化。其教法予印度文化及宗教影响甚钜。

　　释尊成道以后四十四年间夏安居之处所，于《僧伽罗刹所集经》卷下有详细记载。依之，释尊先后住于波罗奈国、灵鹫顶山、摩拘罗山、三十三天、鬼神界、舍卫祇树给孤独园、柘梨山等地。另据八大灵塔名号经载，释尊曾于雪山修苦行，后历住毘沙林、惹里岩、大野、尾努聚落等。又英国学者大卫斯据锡兰及缅甸之佛传、巴利文《法句经注》等，谓祇树给孤独园建立以后，释尊曾住于毘舍离城之大林、摩拘罗山、僧迦舍、巴利雷雅卡、曼特刺等地。此外，《大智度论》卷三、《分别功德论》卷二、《高僧法显传》等对此亦有记载。综合以上诸说，可推知释尊弘法之地多在王舍城与舍卫城一带。

　　有关释尊之晚年生活，据《增一阿含经》卷二十六、《义足经》卷下、《出曜经》卷十六、《毘尼母经》卷四、《五分律》卷三、卷二十一、卷二十五、《四分律》卷四十六、《有部毘奈耶破僧事》卷十三、卷十四、《善见律毘婆沙》卷二等所载，彼时提婆达多欲迫释尊让与教团僧众，所欲不遂，乃不断破僧害佛；又波斯匿王之子琉璃王即位后，攻伐释尊之故乡迦毘罗卫城，亡释迦族，其时大目犍连等建言释尊施予援手，释尊为说释迦族之宿业。

　　释尊在世之最后一年，离摩揭陀国，北渡恆河，经毘舍离，至波婆城，受金工纯陀之供养，因食苏迦拉摩达伐而罹病。临终前于拘孙河作最后之沐浴，复至拘尸那揭罗城沙罗双树林，头北面西呈吉祥卧。夜半，释尊将舍寿前，对诸弟子作最后之教诫，而后平静入灭。

　　释尊之遗骸初置于末罗族之天冠寺，施以火葬。然参与祭事之拘尸那揭罗、波婆、遮罗、罗摩伽、毘留提、迦毘罗、毘舍离、摩揭陀等八国使节，由于分配遗骨问题而起争端。后经香姓婆罗门调停乃得定议，由八国均分遗骨，香姓婆罗门得舍利瓶，另有较迟入会之毕况村人仅得燋炭。各国纷纷建塔供养，此即今日十塔之由来。

　　释尊入灭之年，于王舍城之七叶窟，举行第一次经典结集。时以大迦叶为主要召集人，阿难与优波离各依其听闻佛说之记忆诵出经、律，复经大众讨论勘订，而成为后世经律之准则。此后历经变迁，释尊之教法遂分为以巴利语为主之南传系统，与以汉译经典为主之北传系统，广传于后世。

　　关于释尊之诞生、出家、成道、初转法轮、年寿、入灭等之确实年月，经典中有各种不同说法。释尊之年寿：(一)《菩萨处胎经》卷二十三世等品，谓年寿八十四。(二)《般泥洹经》卷下，谓年寿七十九。(三)《金光明经卷一寿量品》、《八大灵塔名号经》、巴利文《大般涅槃经》、缅甸所传等，谓年寿八十。(四)《大毘婆沙论》卷一二六，谓年寿八十馀。释尊诞生之年代，现代学者亦有多种推定。后采用新发现之希腊史料，考证后订为西元前四六三年。

　　释尊诞生之月日：(一)《长阿含经》卷四、《过去现在因果经》卷一、《佛本行集经》卷七、《萨婆多毘尼毘婆沙》卷二等，谓二月八日。(二)《修行本起经卷上菩萨降身品》，谓四月七日，或四月八日。(三)《太子瑞应本起经》卷上、《异出菩萨本起经》、《佛所行赞卷一生品》、《十二游经》、《灌洗佛形像经》等，谓四月八日。(四)《大唐西域记》卷六劫比罗伐窣堵国条，谓卫塞月之后半八日，相当于我国农历三月八日。(五)上座部，谓卫塞月后半十五日，即满月之日，相当于我国农历三月十五日。

　　释尊出家之月日：(一)《长阿含经》卷四，谓二月八日。(二)《过去现在因果经》卷二，谓二月七日。(三)《修行本起经》卷下出家品，谓四月七日。(四)《太子瑞应本起经》卷上、《灌洗佛形像经》等，谓四月八日。(五)巴利文《本生经佛传》，谓阿沙荼月之第十五日。

　　释尊成道之月日：(一)《长阿含经》卷四、《过去现在因果经》卷三、《萨婆多毘尼毘婆沙》卷二等，谓二月八日。(二)巴利文《大史》，谓卫塞月满月之日。(三)《大唐西域记》卷八，谓卫塞月后半八日。(四)上座部，谓卫塞月后半十五日。

　　释尊初转法轮之月日：(一)《菩萨处胎经》卷七，谓二月八日。(二)《大毘婆沙论》卷一八二，谓迦栗底迦月白半八日。

　　释尊入灭之月日：(一)《长阿含经》卷四，谓二月八日。(二)《大般涅槃经》卷一、《善见律毘婆沙》卷一等，谓二月十五日。(三)巴利文《一切善见律序》、巴利文《律藏》、《大史》第三章、《大唐西域记》卷六拘尸那揭罗国条等，谓卫塞月后半十五日。(四)《萨婆多毘尼毘婆沙》卷二，谓八月八日。(五)《大毘婆沙论》卷一九一、《大唐西域记》卷六援引说一切有部所传，谓迦刺底迦月后半八日。(六)《灌洗佛形像经》，谓四月八日。又释尊之入灭年代，众说纷纭，我国印顺主张为西元前三九○年。

　　综上所述，释尊降生、出家、成道等之月日可大别为三说，即：(一)二月八日，(二)四月八日，(三)二月十五日；入灭之月日亦大别为三说，即：(一)二月八日，(二)二月十五日，(三)八月八日。此外，北周道安之《二教论》、《俱舍论宝疏》卷一等，比较印度历与我国农历之月分，谓印度之二月相当于我国之四月。又印度历每月初一相当于我国农历第十六日，月末日相当于我国次月之十五日，其前半月称为黑分，后半月则称为白分。