观世音菩萨（梵文： Avalokitesvara），又译为观自在菩萨、光世音菩萨，汉语音译“阿婆卢吉低舍婆罗”、“阿缚卢枳低湿伐逻”，西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，为阿弥陀佛的左、右胁侍菩萨，并称“西方三圣”。同时祂也是四大菩萨之一。

　　佛教传入中国后，佛和菩萨的形象逐渐为国人所熟悉。人们常见的东方香积世界阿閦佛、南方欢喜世界宝相佛、西方安乐世界无量寿佛、北方莲华庄严世界微妙声佛，以及驾狮子持智慧之剑的文殊菩萨、骑白象的普贤菩萨，都是从印度传来的。而“送子观音”的形象，却是中国佛教所创造的。《法华经·观世音菩萨普门品》中说：“若有女人设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女。”这是民间“送子观音”的由来。 

　　“送子观音”俗称“送子娘娘”，是抱着一个男孩的妇女形象。“送子观音”很受中国妇女喜爱，信徒们认为，妇女只要摸摸这尊塑像，或是口中诵念和心中默念观音，即可得子。 

　　据说晋朝有个叫孙道德的益州人，年过五十，还没有儿女。他家距佛寺很近，景平年间，一位和他熟悉的和尚对他说：你如果真想要个儿子，一定要诚心念诵《观世音经》。孙道德接受了和尚的建议，每天念经烧香，供养观音。过了一段日子，他梦见观音，菩萨告诉他：“你不久就会有一个大胖儿子了。”果然不久夫人就生了个胖乎乎的男孩。

　　《异祥记》中也有类似的记载：南朝宋代有个名叫卞悦之的居士，济阴人。行年五十，没有儿女。娶妾几年，也没有怀孕。便向观音菩萨祈求继嗣，发愿颂《观音经》一千遍。从此每天念经，将满一千遍时，妾已怀孕，不久便生下一个儿子。

　　相传南京大宁坊有个叫王玉的人，年过四十无子,于友人马公酌家神前，见到一部《白衣观音经》，便专心致志地念起来。以后每天都念，从不懈怠。次年四月十四夜他的岳母刘氏梦见一个白衣人，头戴金冠，抱着一个婴儿，对她说：“我给你送圣奴来。”刘氏接过婴儿，抱在怀里。第二天，她女儿即生下一个儿子，模样和梦中白衣人送来的婴孩一样，于是就为这个孩子取名“圣僧奴”。

　　中国佛教之所以创造出一个“送子观音”来，无非是基于下述原因： 

　　一、 受儒家“不孝有三，无后为大”思想的影响，认为婚后没有孩子，断绝香火，是对祖宗最大的不孝。所以创造出“送子观音”，使之成为没有孩子的夫妇叩拜、供养的主要神灵。 

　　二、 受“多子多福”传统思想的影响，认为子孙满堂、香火旺盛，是最大的“福气”。所以创造出“送子观音”来，使之成为新婚夫妇祈求生儿育女的主要神灵。

　　三、 受中国传统“母以子贵”思想的影响，认为“养儿可以防老”，没有儿女老了就没有依靠；儿子升官发财，父母也能富贵、享福。所以创造出“送子观音”来，使之成为天下母亲祈请保佑早生贵子的主要神灵。

　　送子观音是观音菩萨化身之一，通常作手捧婴儿的中年妇女相；也有作观音双手合十状，前立一童男。此外，还有“子安观音”，亦为中年妇女的形象。这是中国佛教为了保佑孕妇安全生产而创造的神灵形象。 

　　佛教原于印度，但佛菩萨的法相却随着佛教传入中国之后，在神州大地愿力大增的化身千万！不要怀疑此说法！这个现象在佛教彻底被汉化后，从佛菩萨法相造型被汉化程度，以及被唯心所造的创作出各种新的法相来，就可以应证这个说法了。三十三观音相里的鱼篮妇观音及马郎妇观音最为明显，还有这里所介绍的送子观音，都是最佳的例子。

　　自古来，在我们中国所成就的佛教修行者，没有人出来阻止过这个现象的演化，因为他们知道这是佛菩萨方便行愿的方式。若众生不着相，佛陀也不会讲《金刚经》，这是相对的。说着相是不对的，但要求众生离相而修并不容易。

　　正信佛教徒知道，一切相都是虚妄的，相都是唯心所造的，但是，最重要是着相的众生们，能利用假相，最后能借假修真，这才是佛菩萨想见到的结果不是吗。话又说回来，众生若不着相，观世音菩萨也不需化身千万来渡众生了，今天也不会有《普门品》三十三观音相的存在了不是吗。