观世音菩萨，梵名 Avalokitesvara，音译阿缚卢枳低湿伐罗。以慈悲救济众生为本愿之菩萨。又作光世音菩萨、观自在菩萨、观世自在菩萨、观世音自在菩萨、现音声菩萨、闚音菩萨。略称观音菩萨。别称救世菩萨、莲华手菩萨、圆通大士。另一梵名为 Aryāvalokitesvara，音译阿唎耶跋卢枳羝铄筏囉，为圣观世音之义。观世音菩萨单从字面解释就是“观察（世间众生的）声音”的菩萨，是中国佛教四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持杨柳淨瓶，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救世间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，他便前往救度，所以称“观世音”。在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，为阿弥陀佛身边的左右胁侍，并称“西方三圣”。观世音菩萨常住西方极乐世界辅施教化，即以西方淨土为此菩萨之本住处。凡遇难众生诵念其名号，菩萨即时观其音声前往拯救，故称观世音菩萨。又因其于理事无碍之境，观达自在，故称观自在菩萨。在民间信仰中，观世音菩萨位居各大菩萨之首，是佛教信徒最崇拜的菩萨，在世界范围内拥有信徒最多，影响最大。

　　观世音菩萨代表众生心灵最深处的内在觉性，他不仅仅是来观照他人的音，更是让每个人观照自己的音。如果能觉察到自己内在的觉性时，自己就是观世音菩萨。在中国佛教四大菩萨中，观世音菩萨以“慈悲”着称。“悲”代表伟大的母爱，悲能拔苦，将众生从世间痛苦中解脱出来；“慈”代表广博的父爱，慈能予乐，给予众生法喜快乐。以一切众生为救拔对象，拔苦予乐，实为“大慈大悲”。

　　观世音菩萨，于久远前早已成佛，号正法明如来，依于本誓，特现大悲菩萨，倒驾慈航，与大势至菩萨，同为阿弥陀佛的左右手，辅助阿弥陀佛，教化众生。释迦牟尼佛于《大悲心陀罗尼经》中告诉我们：观世音菩萨为了安乐一切众生，成就一切众生道业故，仍然示现为菩萨，我们应当常常供养观世音菩萨，专心称念观世音菩萨的名号，可以得无量福，灭无量罪，临命终后往生阿弥陀佛极乐世界。《妙法莲华经观世音菩萨普门品》说：「若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。」在称念观世音菩萨圣号时，须心口合一，才能感应道交。同时更应学习观世音菩萨「同体大悲，无缘大慈」的精神，并发大愿，去贪瞋痴，不生烦恼，常无懈怠，恒求善事，利益一切众生，才是真正礼敬观世音菩萨。菩萨为什么能慈航普渡，久住世间教化众生而不觉得疲倦呢？主要是因为菩萨「不忍圣教衰，不忍众生苦」，因此生起大悲心，回入于大乘。菩萨不以二乘的有余涅槃为满足，而能发起「回小向大」的勇猛精进愿行，不畏众生难度，不惧佛道长远，心如金刚磐石，住于菩萨本愿。所谓「菩萨本愿」，就是愿意承担众生的苦难，而且不舍弃一切众生，犹如孝子对父母的爱敬一般。菩萨为了利益众生，没有一念为己之心，他不乐求世间的种种欲乐，却是无苦不经；既乐求无上佛果，同时又兼修利他之行，因此所经的时劫不可限量。由于菩萨度众不求报偿，无怨无悔；知恩报恩，不怀怨结；视人如佛，怨亲平等；自他一如，无我度生，故能精进不懈，入不退转。「不退转」是菩萨「普化群迷入慧海，度诸有情趣觉岸」的利器，也是众生成佛不可缺少的动力。因为在漫长的佛道上，所谓「发心容易，恒常心难持」，有些人兴致勃勃的发心学佛，但是禁不起境界的考验，只要受到一点挫折就退失道心，稍微受到一些伤害就灰心丧志，所以佛门有一句话说：「学佛一年，佛在眼前；学佛三年，佛往西天。」这都说明：佛道长远，若无恒常心，则露水道心终难成就佛果。因此，学佛除了要发大心之外，更要持之以恒，就如菩萨永为苦海舟航一样。学佛不但要发恒常心，还要能「不忘初心」，同时更要作众生的「不请之友」。「不请之友」就是要主动，要有「自告奋勇」、「舍我其谁」、「直下承担」的发心。一般人做事都是要人请托才肯帮忙，其实真正有慈悲喜舍心的人，当别人有任何需要的时候，不用请，都会主动帮助。如《维摩经》所说「众人不请，友而安之」，无论对亲友或社会、国家，都能常做「不请之友」，这就是菩萨无缘大慈，同体大悲的精神。中国的法显大师到天竺求法、玄奘大师发心西行取经，乃至东渡日本传法的鉴真大师，他们都是愿做众生的「不请之友」，因此才能完成艰巨的任务。佛教里的诸佛菩萨，都是众生的「不请之友」，因为佛菩萨救度众生，并非因应众生祈请，乃是大慈悲心感应而亲往赐予善法，所以对众生而言，他们都是「不请之友」。

　　信仰观音菩萨的民风盛行，一部分也很可能得益于玄奘法师所译《心经》。全经仅二百六十馀字，精确简练，文风优美，在汉译佛经中具有代表性，为文字般若的经典之作。古往今来，上至耆老、下至顽童，人人皆可随口诵出：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄……”另一部分原因应得益于“淨土宗”的普及，人们希望由阿弥陀佛、观音菩萨和大势至菩萨接引，往生西方极乐淨土。一时间，在中原大地“家家阿弥陀，户户观世音”。观世音菩萨之信仰始自印度、西域，后传至中国内地、西藏、南海、日本等地，故有关观世音之记载甚多。且其真言（六字大明咒）至今尚广传。自西晋竺法护之《正法华经》译出后，中国内地亦大兴观世音之信仰，有关着作亦颇多。自北魏以后，造观世音像之风益盛，今大同、龙门、驼山等地存有遗品甚多。隋唐以后，随着密教之传入，诸种观世音像亦被造立，如敦煌千佛洞之菩萨像，观世音像即居大半。又以元魏孙敬德之《高王观音经》为始，《观世音菩萨救苦经》、《观世音十大愿经》、《观世音三昧经》等诸经亦陆续出现。相传其显灵说法之道场在我国浙江普陀山。据称其生日为阴历二月十九日，出家日为九月十九日，成道日为六月十九日。〔旧华严经卷五十一、般若波罗蜜多心经、大佛顶首愣严经卷六、大宝积经卷八十二、卷一○○、悲华经卷三、人日经卷一具缘品、千光眼观自在菩萨祕密法经、金刚恐怖集会方广轨仪观自在菩萨三世最胜心明王经、陀罗尼集经卷五、大智度论卷二十六、卷三十、卷三十四、瑜伽师地论卷七、法华经文句卷十下、法华义记卷八、注维摩诘经卷一、般若心经幽赞卷上、大日经疏卷五、三部秘释、大唐西域记卷三、玄应音义卷五、法苑珠林卷十七〕

　　《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》中记述，佛对无尽意菩萨详述观世音菩萨名号的由来、十四种无畏、三十二种应化身等种种功德。又作光世音菩萨、观自在菩萨等，于过去世早已成佛，号“正法明如来”。在诸多佛典中，《法华经·普门品》详尽介绍了观世音菩萨的出处。

　　观世音菩萨，誓愿弘深，慈悲广大，随类现身，寻声救苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，他便前往救度。所以“循声救苦”是观世音菩萨最大的特点。《法华经》上记述：“佛告无尽意菩萨，善男子，若有无量百千亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，使皆得解脱。”为何诸多佛经中只强调观世音菩萨具备“循声救苦”的特点呢。据《愣严经》所载，观世音菩萨自述依音声而证得“耳根圆融”的修法。文殊菩萨偈曰：“……我今白世尊，佛出娑婆界，此方真教体，清静在音闻，欲取三摩提，实以闻中人……”此段经文阐述，生活在我们这个世界的众生，想要寻求达到离苦而解脱的究竟法门，最方便行观世音菩萨“耳根圆融”的修法。

　　《法华经》是释迦牟尼佛晚年于王舍城灵鹫山所说，为大乘佛教经典之一。说一乘圆教，表清淨了义，究竟圆满，微妙无上，属于开全显实的圆融教法，大小无异，显密圆融，阐述人人皆可成佛之“一乘”了义。在《五时教判》中，属于法华、涅磐之最后一时。因此经中宣讲内容至高无上，明示不分贫富贵贱，众生皆可成佛，所以《法华经》也被誉为“经中之王”。《法华经》卷七观世音菩萨普门品详说此菩萨于娑婆世界利益众生之事，谓受苦众生一心称名，观世音菩萨即时观其音声，令得解脱；若有所求，亦皆令得；又能示现佛身、比丘身、优婆塞身、天身、夜叉身等，以摄化众生。将“普门品观世音”置于观音部分之首，也显示人们对于观世音菩萨出处于《法华经》的认定；甚至某些宗派仅以唱念此《普门品》为专修，其本意也与淨土宗一心称念“阿弥陀佛”无异。“一心称念”或“一心唱念”目的重在“一心”，“自性真心”只有“一”，除此无他，而“唱”或“念”皆为到达此“一心”境界的众多辅助方法之一。

　　《华严经探玄记》第十九章中记载：“印度名速多罗山，此无正译；以意译之，则名小树梦庄严山、普陀落、或补陀落伽。”因为观世音菩萨经常于此説法度生，所以这里成为其淨土道场。东方人普遍信仰观世音菩萨，所以东方到处都有“补陀落”。印度的南部，中国浙江的舟山群岛，西藏的布达拉宫，此外中国热河承德的补陀落寺，日本纪伊的补陀落，下野的日光岛，还有朝鲜的洛山，都是观世音菩萨的道场。位于中国舟山群岛的普陀山素有“海天佛国”、“南海胜境”之称，是世界性的佛教圣地，其宗教活动可追溯于秦。至唐朝，海上“丝绸之路”的兴起，促进了普陀山观音道场的形成，并迅速成为汉传佛教中心，并传至东南亚、日、韩等国。至清末，全山已形成三大寺，八十八座禅院，一百二十八闲茅蓬，僧众数千。其中寺院无论大小，皆虔诚供奉观世音菩萨，成为名副其实的“观音之乡”。

　　中国有句古话：“山不在高，有仙则名”。其实，只要是有人信奉观世音菩萨的地方都是观音菩萨的道场。道场的庄严并不在于华丽的装饰和宏伟的建筑，“即心即道场”，一念心清静则可现十方宝刹。至于各处诸多的“佛教圣地”，也无非是为众生提供的“借假修真”的机缘。但愿人人心中有道场，天下处处“普陀落”。

　　显教“四大菩萨”中有三位（文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨）皆示现“在家相”，除了为表达菩萨道“悲智双运”、“随顺众生”的特点，也恰恰暗合六祖大师“佛法在世间，不离世间觉”的开示。佛法是说给尚未成佛的众生的，所以修行人是要经过俗事的磨练和考验，也只有在俗事中才更容易体悟佛法的真谛。

　　观世音菩萨为度化六道众生变化六种身。即为六观音，六观音有二种：一种：一、大悲观世音破地狱道三障，二、大慈观世音破饿鬼道三障，三、师子无畏观世音破畜生道三障，四、大光普照观世音破阿修罗道三障，五、天人丈夫观世音破人道三障，六、大梵深远观世音破天道三障。一种：一、千手观世音破地狱道三障，二、圣观世音破饿鬼道三障，三、马头观世音破畜生道三障，四、十一面观世音破阿修罗道三障，五、准胝观世音破人道三障，六、如意轮观世音破天道三障。大悲等六观音为天台之义立。《摩诃止观》曰：“大悲观世音破地狱道三障，此道苦最重，宜用大悲。大慈观世音破饿鬼道三障，此道饥渴，宜用大慈。师子无畏观世音破畜生道三障，兽王威猛，宜用无畏。大光普照观世音破阿修道三障，其道猜忌嫉疑，宜用普照。天人丈夫观世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢称天人，理则见佛性，称丈夫。大梵深远观世音破天道三障，梵是天王，标王得臣。”（三障者惑业苦）。或谓天台引用陀罗尼杂咒，《案陀罗尼杂集》七曰：“吉祥神咒，南无观世音，能施无畏力，一切和雅音，勇猛师子音，大梵清净音，大慈妙法音，天人大丈夫，能施众生乐，灭除无明使，济度生死海。”较诸今之六名，无大悲及大光普照，多和雅，且无对破六道苦之明文。或谓系引《七佛八菩萨神咒经》一所：“南无观世音，师子无畏音，大慈柔软音，大梵清净音，大光普照音，天人丈夫音，能施众生乐，济度生死岸。”然是仅为五观音，无大悲，且无对于六道之文。可决为天台之义立也。迨千手等六观音，盛传于密部，遂见种种之观音，密教之徒，举此六观音，附于止观之文。或言唐道邃《六字经验记》中列此六观音，然未得此本，不能详之。一说，千手等六观音，与大悲等六观音相配，出于唐密真言宗。二种之六观音及六道之分配如图。古德之颂曰：“大悲千地狱，大慈正饿鬼，师子马头畜，大光面修罗，天人准泥人，大梵如意天。”其中第二之圣观音为观音菩萨之正体，无千手马头等异相，故但谓之圣观音，又云正观音。新曰圣观自在菩萨（又作正），是乃《法华经·普门品》所说之观音，胎藏界右方莲华部之部主是也。胎藏界中总有四观音：一为中台八叶院之观音，二为观音院之观音，三为释迦院之观音，四为文殊院之观音。皆圣观音也。